Hierbabuena

La hierbabuena (Mentha sativa) es un tipo de menta resultado de la hibridación de la menta negra y blanca. No sabemos aún cuál fue la zona originaria de esta planta perenne que se reproduce por esquejes. La teoría más extendida es que surgió en la Europa templada y el norte de África, fácil de cultivar en huertos y macetas en terrenos húmedos y a media sombra, aunque también soporta largas exposiciones al sol.

Está extendida la idea de que las hierbas aromáticas, como las especias, son un complemento gastronómico que proporciona “cierta exquisitez” a determinadas elaboraciones culinarias. Esto no es cierto si nos atenemos a los datos científicos de la historia de la alimentación humana. Tallos, hojas, raíces, flores y frutos de multitud de hierbas, arbustos y árboles han sido utilizados por nuestros antepasados (desde las sociedades recolectoras hasta las productoras de alimentos), no como complementos alimentarios, sino como un elemento constitutivo más de la multitud de dietas alimenticias conocidas. Otra cosa es si son asequibles para la mayoría.

Lo “exquisito”, en la alimentación, está estrechamente relacionado con la imposición, mejor dicho, prohibición de ciertos alimentos a las clases inferiores o desposeídas de la propiedad de los medios de producción de alimentos por parte de las clases dominantes. Pero las clases populares o subalternas, compuestas por personas sujetas también a la necesidad de alimentarse y al placer culinario, han buscado las maneras de elaborar comidas sazonándolas con aquellos vegetales dignos de su predilección: las hierbas aromáticas. Además, pusieron en valor sus propiedades nutritivo-medicinales. Las mentas son un buen ejemplo de ello.

En nuestro ámbito geográfico-cultual, fueron los árabes quienes supieron dar el valor gastronómico-medicinal a esta planta. No olvidemos que fueron los depositarios del conocimiento clásico greco-latino, entre otros, el de la cocina y el de la medicina. Para los árabes peninsulares, la aromatización de las comidas y bebidas con hierbabuena, apio y hojas de naranjo fue una práctica extendida sin limitaciones de pertenencia a ninguna clase social. Arraigó tanto esta costumbre, pese a las restricciones religiosas católicas posteriores, que ha perdurado hasta nuestros días la tradición de sembrar hierbabuena en las huertas, patios, macetas y jardinería.